Cáncer de páncreas
Definición
El cáncer de páncreas afecta, como su nombre indica, el páncreas (leer más abajo para conocer mejor este órgano). Se trata de un cáncer cada vez más frecuente, sobre todo en los países de rentas más altas, y resulta muy difícil de tratar. Es uno de los cánceres más mortíferos con una tasa de supervivencia a 5 años del 9% (datos de 2017 en los Estados Unidos).
Páncreas
El páncreas es una glándula digestiva ubicada en la cavidad abdominal y que mide unos 15 cm de largo. El páncreas se puede dividir en 4 partes: la cabeza, el istmo, el cuerpo y la cola.
A nivel fisiológico, se distinguen 2 formas de tejidos en el páncreas según sus funciones: secreción endocrina y secreción exocrina. Las células de secreción endocrina representan una pequeña parte del páncreas, cerca del 2%, y juegan un papel importante en la regulación de la glucosa con la producción de insulina en los islotes de Langerhans.
La mayor parte del páncreas está compuesta de células con secreción exocrina, responsables de la formación del jugo pancreático. Este jugo contiene sobre todo lípidos, proteínas y azúcares. Todos los días el páncreas produce 1,5 litros de jugo digestivo (pancreático) y ayuda al proceso digestivo.
El cáncer de páncreas se desarrolla en el 95% de los casos a nivel de la secreción exocrina del páncreas. La forma frecuente del cáncer de páncreas es un adenocarcinoma.
En la mayoría de los casos, la parte afectada por este cáncer es la cabeza.
El cáncer de páncreas pocas veces provoca síntomas antes de una fase más bien avanzada. Por consiguiente, en la mayor parte de los pacientes la enfermedad se diagnostica en una fase avanzada (formación de metástasis, etc.).
¿Por qué este cáncer es tan peligroso?
Los científicos estiman que las células cancerosas del páncreas se desarrollan extremadamente rápido, a diferencia por ejemplo de las células tumorales de la próstata en el hombre que, al contrario, crecen muy lentamente. Las células tumorales del páncreas también tienen la capacidad de desprenderse pronto en el desarrollo de la enfermedad y de propagarse hacia otros órganos (por ejemplo, el hígado) y formar, sobre todo, metástasis. Otro aspecto se basa sobre el hecho que las células tumorales del páncreas forman un tejido cicatricial (scar tissue en inglés) que parece servir de barrera en la entrada de los agentes terapéuticos. Existen otros factores que hacen que el tratamiento de este cáncer sea especialmente complejo con un tumor que parece escapar el sistema inmunitario, así como los tratamientos de quimioterapia o de radiación.
¿Existen centros médicos o instituciones especializadas en este cáncer?
Sí. Hay centros en los Estados Unidos en Nueva York, y en la región el NYU Langone Health que tiene un centro de investigación sobre este cáncer llamado Pancreatic Cancer Center.
Epidemiología
En los Estados Unidos un poco más de 50.000 personas son diagnosticadas de un cáncer de páncreas cada año.
Previsión próximos años
– Según un estudio publicado en mayo de 2014, el cáncer de páncreas podría ser el segundo cáncer más mortífero de los Estados Unidos en 2030, justo después del cáncer de pulmón. En 2014 se trataba del cuarto cáncer más mortífero después del de pulmón, del de próstata y del cáncer colorectal. Para estas 3 otras formas frecuentes de cáncer existen y se descubren cada vez más terapias y más eficaces, pero para el cáncer de páncreas parece que la investigación está actualmente estancada.
– En los Estados Unidos hay proyecciones del 2017 de parte del NYU Langone Health que estiman que el cáncer de páncreas será el segundo cáncer que provocará más muertes al año desde 2020. Uno de los motivos es que la tasa de curación de cánceres más frecuentes como los de mama o de próstata es cada vez más alta. Este no es el caso del cáncer de páncreas.
Tasa de supervivencia del cáncer de páncreas
– En mayo de 2016, un congreso médico (the Pancreas Club and Society for Surgery of the Alimentary Tract) que se celebró en San Diego (California) estimaba, en un comunicado de prensa, la tasa de supervivencia a 5 años del cáncer de páncreas en los Estados Unidos de un 7%. En 2017 la tasa de supervivencia a 5 años del cáncer de páncreas en los Estados Unidos era de un 9%, tal y como lo confirmaba la Profesora Diane Simeone del NYU Langone Health en los Estados Unidos en una entrevista para Creasalud en noviembre de 2017.
– En Gran Bretaña un estudio divulgado en 2015 mencionaba una tasa de supervivencia a 5 años de 3%. Esta tasa no habría prácticamente variado durante los últimos 40 años.
Causas
Según un estudio de la universidad Johns Hopkins en Baltimore (Estados Unidos), que se basa en un modelo matemático, las causas del cáncer de páncreas provendrían en un 77% de errores de copias del ADN durante la división celular, en un 18% de factores ambientales como el tabaquismo y en un 5% de la herencia. Hay que señalar que los errores durante la división celular son puramente aleatorios. Es por esta razón que los investigadores americanos definen esta causa de cáncer como pura mala suerte. Este estudio, que analiza otros tipos de cáncer además del de páncreas, se publicó el 24 de marzo de 2017 en la revista científica americana Science.
Los factores de riesgo ambientales que favorecen este cáncer son, como hemos visto, el tabaquismo, pero también la obesidad (leer más abajo en Prévention, con efecto positivo de una cirugía de la obesidad sobre todo en casos graves de obesidad), la pancreatitis y la diabetes. Una alimentación rica en grasas animales (sobre todo la carne frita y a la parrilla), así como un consumo importante de alcohol, también pueden ser otros factores de riesgo.
La pancreatitis aumenta por 15 el riesgo de sufrir un cáncer de páncreas, como señalaba el German Cancer Research Center (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) en Heidelberg en Alemania en un comunicado de prensa del 2016.
Síntomas
Los síntomas del cáncer de páncreas suelen aparecer en una fase avanzada de la enfermedad, lo que complica el diagnóstico precoz, ya que a menudo son poco específicos. Un estudio británico del 2015 recuerda que en más del 80% de los enfermos el cáncer ya estaba generalizado en el momento del diagnóstico.
Los principales síntomas del cáncer de páncreas podrían ser una pérdida de peso, cansancio, dolores abdominales e incluso una pérdida de apetito. El color oscuro de la orina también puede ser un signo del cáncer de páncreas.
En una fase avanzada de esta forma de cáncer, una pérdida de peso importante e inexplicable por otras razones que el cáncer es un síntoma significativo, así como diarreas, indigestión o la presencia de coágulos sanguíneos. La aparición de diabetes e ictericia también son signos de la enfermedad.
Este cáncer puede provocar metástasis, sobre todo a nivel del hígado (metástasis hepáticas-cáncer de hígado). En más de la mitad de los casos, las metástasis se forman a nivel del hígado y suelen aparecer muy rápido.
Diagnóstico
El diagnóstico se basa sobre todo en métodos de imaginería como la tomografía computadorizada, la resonancia magnética funcional (RMf) o ultrasonidos del abdomen y del tracto gastrointestinal. También se pueden practicar análisis sanguíneos o una biopsia. El médico y su equipo confiesan que suelen tener dificultades para identificar bien el páncreas y sus tejidos porque se sitúan en una zona profunda del abdomen.
A principios de agosto de 2015 un equipo británico del Barts Cancer Institute, de la Universidad Queen Mary en Londres, publicó un estudio en la revista especializada Clinical Cancer Research que indicaba que una combinación de tres proteínas en la orina parecía ser un buen indicador del cáncer de páncreas en las primeras fases del desarrollo, con más del 90% de exactitud. Actualmente, no existe ninguna prueba de cribado precoz de este cáncer. Este descubrimiento debería permitir la comercialización de pruebas de cribado de bajo coste y no invasivas.
Tratamientos
El tratamiento del cáncer de páncreas se basa en un régimen, la toma de medicamentos y en una cirugía.
Un tratamiento eficaz de este cáncer es la cirugía, pero el tumor debe ser descubierto suficientemente pronto antes de que se extienda hacia otros órganos provocando metástasis.
También se dispone de medicamentos «diana» que permiten actuar específicamente sobre las células cancerosas, a base sobre todo, de anticuerpos monoclonales.
Como el pronóstico suele ser desfavorable y comprometido, los tratamientos tienen como principal objetivo aliviar los síntomas.
El tratamiento varía de una persona otra, en función sobre todo de la edad y del estadio de la enfermedad.
El tratamiento de este cáncer suele ser muy duro para el paciente. Un buen seguimiento de la parte del personal sanitario y de la familia son muy importantes.
En los Estados Unidos la mayor parte de personas que sufren cáncer de páncreas mueren al año del diagnóstico. Leer también más arriba en Epidemiología
El cáncer de páncreas solo puede ser tratado antes de que se extienda hacia otros órganos (formación de metástasis) y si el tumor puede ser completamente extirpado mediante cirugía.
Cirugía y cáncer de páncreas
Alrededor de un 20% de los pacientes que tienen un tumor a nivel de páncreas puede recurrir a la cirugía según la Prof. Diane M. Simeone del NYU Langone Health, según una entrevista en 2017. Sin embargo, en este 20% el cáncer reaparece en un 75% de los casos y la tasa de supervivencia a 5 años para estos pacientes es de solo 25% (aun así, es mejor que la tasa de supervivencia a 5 años por el conjunto de los pacientes que sufren de cáncer de páncreas que fue de un 9% en 2017 en los Estados Unidos).
Buenos consejos & Prevención
– La mejor forma para prevenir este cáncer es dejar de fumar. Una alimentación sana y equilibrada, una práctica regular de ejercicio y un control del peso son otras medidas útiles para prevenir el cáncer de páncreas.
– Se aconseja evitar el consumo de carne frita y a la parrilla (por ejemplo, lo adviertía la ONG americana Physicians Committee for Responsible Medicine en un comunicado sobre la nutrición y los riesgos de cáncer en junio de 2014), un factor de riesgo del cáncer de páncreas.
– Steve Jobs, el conocido cofundador de la empresa informática californiana Apple, murió de un cáncer de páncreas en octubre de 2011.
Obesidad grave y cirugía de la obesidad
– Un estudio de 2017 realizado por la Universidad de Cincinnati demostró que los pacientes con obesidad grave (IMC superior a 35) sometidos a una cirugía de la obesidad (cirugía bariátrica) veían el riesgo de desarrollar un cáncer de páncreas disminuir en un 54%. Dicho de otra forma, todo indica que la obesidad grave puede ser un factor de riesgo importante de esta forma de cáncer. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores examinaron los datos médicos de 22.198 personas sometidas a una cirugía bariátrica y de 66.427 pacientes sin cirugía bariátrica, entre 2005 y 2012, con un seguimiento hasta 2014. Este estudio no se centró únicamente en el cáncer de páncreas, también tuvo en cuenta otras formas de cáncer como el cáncer de mama o de colon. Por término medio, los resultados de este trabajo de investigación han demostrado que los pacientes sometidos a una cirugía bariátrica tenían un 33% menos de riesgo de desarrollar un cáncer durante el seguimiento (follow-up). Este estudio se publicó el 3 de octubre de 2017 en la revista científica Annals of Surgery (DOI: 10.1097/SLA.0000000000002525).
Fuentes & Referencias:
The Pancreas Club and Society for Surgery of the Alimentary Tract (congreso celebrado en mayo de 2016), Physicians Committee for Responsible Medicine, Technical University of Munich (TUM), Université Johns Hopkins, Science, German Cancer Research Center, Annals of Surgery (DOI : 10.1097/SLA.0000000000002525), NYU Langone Health (entrevista de la Profesora Diane M. Simeone, edición otoño 2017 de la revista NYU Langone Health, CBSNews.com, Creapharma.ch
Créditos de fotos : Fotolia.com
